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阿蘇の草原 利用して守ろう

　阿蘇の草原は千年以上もの間、人が野焼きや草刈り、放牧などをして維持されてきました。しかし近代以降、草原はさまざまな理由で減少し続けています。その一方、阿蘇を拠点として、観光客などにアクティビティー（野外で行う活動的な遊び）体験を提供する「ASO  ACTIVE  NATURE  GUIDEあそBe隊」をはじめ、さまざまな団体・企業が草原の積極的な利用を進めており、サステナブル（持続可能）な取り組みとして注目されています。

　　昨年12月、県内外からやって来た若者たちが、阿蘇の草原や林道をe￨BIKE（電動アシスト付きマウンテンバイク）で駆け巡りました。「ASO  ACTIVE  NATURE GUIDEあそBe隊」が企画した催しの参加者です。「あそBe隊」は隊長の薄井良文さん（65）が２０１５年に立ち上げた団体。現在９名の隊員が所属しています。

　アクティビティーには観光客が普段は入ることのできない草原を利用します。野焼きをするエリアの境となる輪地（防火帯）を歩いたり、はしごやロープが必要な斜面を登ったりする「トレッキング」や、ロープを使って崖を降りる「ロープラペリング」、火起こしや星空観測などを楽しむ「ナイト・トレッキング」など内容は多岐にわたります。

　「アクティビティーは阿蘇の草原に興味を持ってもらうためのきっかけ。さまざまな体験を通して、草原が必要とされてきた理由や野焼きの大変さ、何より草原の魅力を伝えています」と薄井さん。収益の一部を草原の管理者へ支払うことで、維持費のサポートにつなげています。

　「今の時代に合ったサステナブルな草原の利用方法を考えていくことは、とても大切。利用が進めば、草原に新しい価値が生まれ、維持につながっていくからです」。そう話すのは、阿蘇の草原の再生・保全活動を行っている公益財団法人「阿蘇グリーンストック」（阿蘇市）の常務理事で農学博士である増井太樹さん（37）。阿蘇の草原は土壌中の花粉化石などの研究結果から１万３５００年以上前から存在したと推測されています。当時は狩猟採集の場として草原が利用されていたのでしょう。その後、稲作に使う緑肥としての草刈り、牛馬の放牧の場として人々の生活様式の変化に合わせて利用されてきました。しかし、現在では化学肥料やトラクターの普及で草原を利用する機会が減ってしまったために、草原面積は１００年前と比べ半分以下に減少しています。

　「阿蘇の草原を残していくには、これまでにない新たな利用や関わりが必要です。財団では野焼き支援ボランティアを組織。地元の方だけでは野焼きが難しくなった草原に対して都市部に住むボランティアを派遣して、草原維持に貢献しています。このような関わり方も新たな草原と人との関わり方の一つといえるでしょう。守るという考え方だけでなく、今の時代に合った関わり方を見つけていくことで無理のないサステナブルな草原の維持につながるはずです」と増井さんは話します。

 

ヒツジで草原維持へ

　阿蘇の草原の維持と、阿蘇で暮らし続けていくための新たな産業づくりを目指し、放牧でのヒツジ飼育と、肉や羊毛を流通させる仕組みづくりに取り組んでいる団体があります。

　阿蘇地域の農家や旅館、自営業者ら８団体・個人が参加する「県阿蘇ひつじ研究会」です。設立は２０１９年12月。昨年度まで東海大農学部で技術員として指導していた實田正博さん（60）が会長を務めています。「ヒツジは野草を食べるので、草原の維持に貢献します。また、牛よりもサイズが小さいので、畜産家が高齢になっても飼育しやすいというメリットがあります」と實田さん。

　牧野以外の草原で育てた野草も餌として与えており、草原の利活用にもつなげています。昨年10月には食肉加工場を整備し、肉の販路拡大も進行中。羊毛を利用した衣料品の量産も計画しています。

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